Un día después de su histórico aterrizaje, la primera nave espacial privada en la Luna está en buenas condiciones pero se volcó, dijo el viernes la compañía que la construyó.
La nave espacial, llamada Odysseus, aterrizó el jueves por la noche en la región del polo sur de la Luna, el primer vehículo estadounidense en aterrizar suavemente en la Luna desde el Apolo 17 en 1972.
«El vehículo está estable en el lugar de aterrizaje previsto o cerca de él», dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, durante una conferencia de prensa de la NASA el viernes. «Tenemos comunicaciones con el módulo de aterrizaje».
Y añadió: «Para empezar, es fenomenal».
Pero el aterrizaje no fue perfecto. Debido a que la nave espacial cayó, sus antenas no apuntan directamente a la Tierra, lo que limita la cantidad de información que puede ir y venir.
Odiseo no envió ninguna fotografía después del aterrizaje, aunque Altemus mostró una tomada mientras la nave espacial descendía a la superficie. “Se ve lo sombreado y ondulado que es el terreno”, dijo.
Los ingenieros de Intuitive Machines todavía están intentando extraer más información de la nave espacial.
Altemus y Tim Crain, el director de tecnología, también describieron problemas inesperados que casi condenaron la misión. El aterrizaje se salvó gracias a la casualidad y al trabajo frenético, dijeron.
Cuando Ulises llegó a la Luna el miércoles, se esperaba que entrara en una órbita circular a unas 62 millas sobre la superficie. Pero debido a imprecisiones en su trayectoria, la nave espacial terminó en una órbita elíptica. Un nuevo encendido del motor colocó a Ulises en una mejor órbita.
Para ver qué tan cerca se acercaba la nave espacial a la superficie lunar, los controladores de vuelo activaron telémetros láser, instrumentos que pueden medir la altitud de la nave espacial durante el aterrizaje disparando pulsos láser a la superficie lunar.
Pero cuando los controladores comprobaron los datos a la mañana siguiente (apenas unas horas antes del aterrizaje previsto para el jueves) descubrieron que no se había activado ningún láser. Más tarde se descubrió que los interruptores de seguridad de los dos láseres del telémetro todavía estaban activados cuando Ulises fue al espacio.
No había forma de accionar los interruptores (no se podían anular mediante software) ahora que la nave espacial estaba a más de 200.000 millas de distancia.
“Ahora puedo reírme de eso”, dijo Altemus en la conferencia de prensa.
«Tim estaba en la consola como director de la misión y dije: ‘Tim, vamos a tener que aterrizar sin telémetros láser'», dijo. “Y su cara se puso completamente blanca, porque era como un puñetazo en el estómago, que íbamos a perder la misión”.
Estaban reflexionando sobre posibles soluciones cuando el Dr. Crain se dio cuenta de que Odiseo en realidad tenía un respaldo útil a bordo.
También llevaba un instrumento experimental llamado Navigation Doppler Lidar, que la NASA quería probar, esencialmente un instrumento más sofisticado con tres rayos láser que miden no sólo la altitud sino también la velocidad de la nave espacial durante su descenso.
Ese instrumento puede proporcionar las lecturas que faltan.
«En retrospectiva, parece fácil», dijo el Dr. Crain. Todo lo que los ingenieros tuvieron que hacer fue parchear el software de la nave espacial para que el instrumento de la NASA proporcionara sus lecturas a la computadora de guía, navegación y control.
«En el desarrollo normal de software para una nave espacial, este es el tipo de cosas que habrían llevado un mes», dijo el Dr. Crain. «Nuestro equipo lo hizo básicamente en una hora y media».
El hecho de que Ulises llegara a la Luna en la órbita equivocada resultó ser una suerte. Sin necesidad de comprobar la órbita, el altímetro láser no se habría encendido hasta una hora antes del aterrizaje. Para entonces habría sido demasiado tarde para encontrar una solución a los telémetros atascados y es casi seguro que Odiseo se habría estrellado.
«Probablemente hubiéramos estado a cinco minutos del aterrizaje antes de darnos cuenta de que esos láseres no estaban funcionando, si no hubiéramos tenido ese evento fortuito», dijo el Dr. Crain. «Así que serendipia es absolutamente la palabra correcta».
Había otro problema más.
La instalación de cambios de software en Odysseus requirió reiniciar la computadora a bordo. Un intento de hacerlo en una sofisticada simulación de prueba indicó que la nave espacial se desplazaría. Entonces los controladores tuvieron que encontrar una manera de reiniciar la computadora sin dañar la nave espacial.
«Tuvimos que trabajar febrilmente», dijo Altemus. “Ese fue el que nos hizo mordernos un poquito las uñas”.
La órbita adicional les añadió dos horas para terminar.
El software de navegación diseñado por jurados funcionó.
A pesar de todo, algo no salió bien cuando la nave aterrizó. El módulo de aterrizaje descendía más rápido de lo esperado y todavía se movía de lado a dos millas por hora, cuando el movimiento debería haber sido perfectamente vertical.
Es posible que una de las seis patas de aterrizaje haya dañado la superficie, provocando la caída de la nave espacial. «Es posible que hayamos roto el tren de aterrizaje y hayamos rodado suavemente», dijo Altemus.
Una nave espacial japonesa también volcó mientras aterrizaba en la Luna en enero. Esa nave espacial, conocida como Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, también seguía funcionando después de su caída.
Los ingenieros de Intuitive Machines todavía están trabajando para acelerar las comunicaciones con Odiseo y determinar qué tareas científicas aún se pueden realizar. Esto incluye un pequeño sistema de cámara construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, que se suponía que expulsaría cuando Ulysses estuviera a unos 100 pies sobre el suelo y capturaría imágenes del aterrizaje.
No hubo tiempo suficiente para incluir la implementación de la cámara en el software de aterrizaje parcheado, por lo que permanece atascado en el Odysseus. Pero Altemus dijo que Odiseo aún podría expulsar la cámara, que luego podría tomar algunas fotografías del área.
La misión Odiseo probablemente terminará el próximo fin de semana. «Sabemos que en este lugar de aterrizaje el sol pasará junto a nuestros paneles solares, en cualquier configuración, en unos nueve días», dijo el Dr. Crain.
La nave espacial no está diseñada para sobrevivir a las gélidas temperaturas de las dos semanas de noche lunar, aunque quizás Ulises se recupere cuando el sol vuelva a salir.
«Veremos si nuestra electrónica logró sobrevivir», dijo el Dr. Crain. “Echaremos un vistazo. Escucharemos.»